活性炭是一种吸附能力很强的功能性碳材料。其具有特殊的微晶结构、孔隙发达、比表面积巨大，因此被作为优良的吸附剂，具有物理吸附和化学吸附的双重特性，可以有选择的吸附液相和气相中的各种物质，以达到脱色精制、消毒除臭和去污提纯等目的，已广泛应用于食品、饮料、医药、水处理、气体净化与回收、化工、冶炼、国防、农业等生产生活的方方面面。近年来，随着经济的不断发展和人们生活水平的逐步提高，人们对食品、药品、饮用水的安全性、纯净度等生存环境提出更高要求，活性炭的市场需求不断扩大。
    对于活性炭行业产品，按制造原料不同，活性炭可以分为木质活性炭、煤质活性炭和其他原料活性炭；按制造方法不同，活性炭可以分为化学法活性炭和物理法活性炭；按外观形状不同，活性炭又可以分为粉状活性炭、颗粒活性炭和其他形状活性炭。
    活性炭吸附是利用活性炭的物理吸附、化学吸附、氧化、催化氧化和还原等性能去除水中污染物的水处理方法。活性炭吸附法广泛用于给水处理及废水二级处理出水的深度处理。其主要优点是处理程度高，效果稳定。缺点是处理费用高昂。
    除按上述分类外，活性炭还可根据应用领域进行分类。由于活性炭广泛应用于几乎所有国民经济部门和人们的日常生活，而不同行业基于其吸附标的物所含杂质成分以及选用目的（如脱色、去味、精制等）的不同，对活性炭的孔隙大小、吸附能力、纯度等要求也不同，致使每一行业逐渐形成相对固定规格等级的、适用于本行业的专用活性炭产品，行业内往往以活性炭词语前冠以应用领域对活性炭进行命名，这也成为经常使用的、约定俗成的活性炭分类方法，如糖用活性炭、味精用活性炭、净水用活性炭、医药、针剂用活性炭、汽车用活性炭等等。