18世纪末，科学家们证明了木炭对有机气体具有吸附作用和吸附能力，第一次世界大战时，德军向英法联军使用了化学武器，军事科学家发明了防护氯气毒害的武器--活性炭。这不仅促进了气相吸附用活性炭的工业生产，而且通过各种金属盐类浸渍活性炭来分解有毒气体的研究，开创了活性炭作为催化剂或催化剂载体的研究。到了1917年交战双方的防毒面具里都已经装上了活性炭，毒气对交战士兵的危害程度大大降低了，活性炭因为能高效防止遭受毒气侵害而被广泛运用于战争中。随后活性炭又从战争中进入到普通百姓的生活中。活性炭的应用范围不断扩大，时至今日，活性炭不但在国防、制药化工、电子、环境保护及能源贮存等方面获得了广泛的应用，而且作为家用净水剂。食品、饮料、冰箱除臭剂、防臭鞋垫和香烟过滤嘴等制品的核心材料，已经和人们的生活建立了密切的关系。果壳活性炭在液相方面的应用也在不断的发展扩展之中。