由于表面存在的化学官能团、表面杂原子以及化合物决定了活性炭的表面化学性质，而表面化学性质决定了活性炭的吸附特性。不同的表面官能团、杂原子、化合物对不同的吸附质有明显的吸附差别，所以研究活性炭的表面官能团对活性炭使用功能有很大的帮助。活性炭属于非极性吸附剂由于其疏水性导致活性炭在水溶液中只能吸附各种非极性有机物质，不具有吸附极性溶质的功能。但通过表面官能团的引入和改性，可使其具有更丰富的吸附特性。一般来说，活性炭表面含氧官能团中酸性化合物容易吸收极性化合物，而碱性化合物则易吸附极性较弱或非极性物质。 通过表面官能团的改性，改变活性炭对吸附质的吸附性能。增加其表面官能团的极性，可以增加其对极性物质的吸附能力。相应的增加活性炭表面的非极性，其对非极性物质的吸附能力也得到增加。所以通过改变活性炭的表面化学性质，可使其具有更强大、更全面的吸附功能。