20世纪60年代初，欧美各国利用活性炭的吸附性能开始大量使用粒状和粉状活性炭处理城市饮用水和工业废水，目前水处理中应用活性炭已成为城市污水和工业废水深度处理和污染水源净化的有效方法。近些年，由于水源水质受到不同程度的污染，一些水厂采用了活性炭进行净化处理。如1975年在甘肃白银金属有限公司建成日处理3万立方米的粒状活性炭净水装置，净化受石油化工污染的地表水源水，1982年在北京建成日处理17万立方米的田村山水厂，才用了臭氧活性炭的深度净化工艺，后来又建成的水源九厂。微污染水源的预处理，目前较多采用活性炭粉末对微污染水源进行预处理，用于吸附去除水中的有机物和嗅味物质，投加方法是直接将活性炭粉末投加到水中与混凝剂一起联合使用，一般用于投量少或间接处理的情况。活性炭具体的投加工艺有干投法和湿投法两种。粉末活性炭投加的炭浆浓度一般40%左右，与水接触的时间为20-30分钟，干投法必须在投加前充分搅拌直至混合均匀。生活饮用水的深度处理，采用活性炭进行生活饮用水的深度处理在欧洲已经被广泛采用，在我国也有部分水厂采用。粉状活性炭都以吸附床的形式应用，且多属于连续运行式，吸附床的三种形式中固定床使用最多。重力式固定床的构造类似快滤池。活性炭床下面设有承托层和配水系统。重力式固定吸附床的厚度一般为1-2米，粒径常采用1-2毫米，承托层分级设置，厚度为100-300毫米，承托层鹅卵石的粒径一般较小，常采用0.8-1.2毫米，滤速通常为8-20米每小时。当吸附床因截留过多的悬浮物质造成水头损失时，要进行反冲洗，一般反冲洗的时间为24-72小时，反冲洗可单独水冲，也可采用水气联合反冲洗，单独水冲洗时，反冲洗时间为28-32米每小时，反冲洗时间为4-10分钟，滤床冲洗，膨胀率为30-50%。纯净水的制备、优质的直饮水及家用净水器，将自来水进行进一步的净化达到直饮水或纯净水的水质要求，一般采用粒状活性炭进行处理，主要的作用是进一步吸附水中的有机物和嗅味物质，并对水进行脱氯处理。