天然水经过人类利用后，掺入了各种废弃物质而排出来的水称为废水。天然水经过人类的各种活动，如工业的，农业的，生活的以及社会活动等领域的利用之后，其排放出来的夹带着各种污染物，使得水的物理、化学性质都发生了变化而成为废水。 废水主要来源于生活污水和工业废水，生活污水是人们日常生活中所产生的废水，这种废水主要是被生活废料和人的排泄物所污染，废水的成分及其变化取决于人们的生活状况，生活水平，生活习惯，工业废水是指工业企业生产过程中所排出的废水，废水中有生产过程的废弃物，流失的原材料，中间产品，最终产品，副产品等污染物，是造成水环境污染的主要污染源。根据工业废水污染程度不同，分为生产废水和生产污水，生产废水的污染程度比较轻，可以排放或回用，而生产污水的污染程度比较高，需经处理后方可排放或回用，此外农业废水也是重要来源之一，随着化肥和农药的大量使用，除部分被植物吸收外，残留物以及农业废弃物的径流排水也成为废水来源。